Anul este 1793. Herbert Powyss locuiește pe o mică moșie din Welsh Marches, cu suficient timp și venituri pentru a urma cultivarea plantelor și copacilor exotici. Dar tânjește să-și pună amprenta în domeniul științei – ceva suficient de important pentru a fi prezentat Societății Regale din Londra. El face un experiment radical izolat: timp de șapte ani un subiect va locui în trei camere din pivnița conacului, amenajate cu cărți, tablouri și chiar o orgă de cameră. Mesele vor ajunge de trei ori pe zi printr-un montator. Singurătatea va fi deloc compensată de niciun contact social; subiectul va ține un jurnal cu gândurile si acțiunile sale zilnice. Plata? Cincizeci de lire pe an, pe viață. Un singur om este suficient de disperat pentru a aplica pentru acest loc de muncă: John Warlow, un muncitor semianalfabet, cu o soție și șase copii pe care-i are în întreținere. Experimentul, un exercițiu clasic al Iluminismului, care a devenit mai mult decât nebun, va avea consecințe neprevăzute pentru toți incluși.
Herbert Powyss lives in an estate in the Welsh Marches, with enough time and income to pursue a gentleman's fashionable investigations and experiments in botany. But he longs to make his mark in the field of science--something consequential enough to present to the Royal Society in London. He hits on a radical experiment in isolation: For seven years a subject will inhabit three rooms in the basement of the manor house, fitted out with rugs, books, paintings, and even a chamber organ.
Meals will arrive thrice daily via a dumbwaiter. The solitude will be totally unrelieved by any social contact whatsoever; the subject will keep a diary of his daily thoughts and actions. The pay: fifty pounds per annum, for life. Only one man is desperate to apply for the job: John Warlow, a semi-literate laborer with a wife and six children to provide for. The experiment, a classic Enlightenment exercise gone more than a little mad, will have unforeseen consequences for all included.