Each time he returns from his travels, Marco Polo is invited by Kublai Khan to describe the cities he has visited. The conqueror and the explorer exchange visions: for Kublai Khan the world is constantly expanding; for Marco Polo - who has seen so much of it - it is an ever-diminishing place.
De fiecare dată când se întoarce din călătoriile sale, Marco Polo este invitat de Kublai Khan să descrie orașele pe care le-a vizitat. Cuceritorul și exploratorul schimbă viziuni: pentru Kublai Khan lumea este în continuă expansiune; pentru Marco Polo - care a văzut atât de mult din ea - lumea se află în continuă scădere.
Cartea explorează imaginația și imaginabilul prin descrierile orașelor făcute de un explorator, Marco Polo. Povestea este încadrată ca o conversație între împăratul Kublai Khan, care are în mod constant negustori care vin să descrie starea imperiului său în expansiune și Marco Polo.
Majoritatea cărții constă în scurte poezii în proză care descriu 55 de orașe fictive descrise de Polo, dintre care multe descrieri pot fi citite ca pilde sau meditații despre cultură, limbă, timp, memorie, moarte sau natura generală a experienței umane. Scurtele dialoguri între Kublai și Polo sunt intercalate la fiecare cinci până la zece povestiri despre orașe. Interludiile dintre cele două personaje nu sunt mai puțin construite poetic decât orașele în sine.
Într-un schimb de idei importante, în punctul culminant al cărții, Kublai îl îndeamnă pe Polo să-i spună despre singurul oraș pe care nu l-a menționat niciodată în mod direct - orașul său natal. Răspunsul lui Polo fiind: „De fiecare dată când descriu un oraș, spun ceva și despre Veneția”.